Fóssil de tartaruga gigante é descoberto no Acre e intriga cientistas sobre grandes populações aquáticas do passado

Pesquisadores brasileiros localizaram no Acre, na Amazônia, um fóssil bem preservado de uma tartaruga que poderia alcançar cerca de três metros de comprimento. A descoberta foi feita em um leito de rio entre cinco e sete horas de distância da cidade de Assis Brasil. O local já era conhecido pelos vestígios fósseis de cobras, lagartos, peixes, plantas e tartarugas, mas os cientistas não esperavam encontrar algo de tais proporções. Em 17 de junho, pesquisadores da Ufac (Universidade Federal do Acre), USP (Universidade de São Paulo) e Unicamp (Universidade Estadual de Campinas), acompanhados de barqueiros, chegaram ao local. Segundo Carlos D’Apolito, então professor da Ufac, a carapaça fossilizada já estava visível. “Foi um negócio monstruoso”, afirmou. “Quando o rio vai baixando, vai lavando o fóssil.” O fóssil pertence, possivelmente, à espécie Stupendemys geographicus, descrita anteriormente e encontrada em melhores estados de conservação na Colômbia e Venezuela. No Brasil, até então, só haviam sido localizados pequenos fragmentos. Segundo D’Apolito, cerca de metade do casco foi recuperado, com aproximadamente 1,3 metro, além de ossos do fêmur e do úmero. A iniciativa faz parte do projeto Amazônia+10, que apoia expedições em áreas de difícil acesso, com financiamento da Fapac (Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado do Acre) e da Fapesp (Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado de São Paulo). Após o achado, retirar o fóssil do rio para um laboratório apresentou desafios. A expedição utilizava cinco barcos, sendo um deles maior e carregado com equipamentos. Esse barco foi usado para transportar o fóssil, que precisava ser protegido contra danos. A equipe improvisou uma estrutura de madeira, semelhante a um estrado de cama, para apoiar o molde de gesso colocado sobre o fóssil, coberto por uma lona. D’Apolito relatou dificuldades no trajeto fluvial de nove horas até Assis Brasil: “A descida do rio foi terrível”, disse, mencionando os diversos momentos em que a embarcação ficou presa em bancos de areia. Já na cidade, não houve transporte imediato para a universidade porque o fóssil não cabia na caminhonete disponível. Ele permaneceu por alguns dias na casa de um barqueiro, até ser levado em um caminhão ao laboratório da Ufac. Embora o transporte tenha causado danos ao fóssil, D’Apolito considerou isso esperado: “Vamos ter que montar um quebra-cabeça”, afirmou. O próximo passo será restaurá-lo e realizar análises mais detalhadas para confirmar se realmente pertence à espécie já encontrada na Colômbia e Venezuela. A descoberta gera questionamentos. Segundo D’Apolito, populações viáveis de tartarugas com estas dimensões exigiriam corpos d’água enormes, o que indica conexões hídricas significativas entre Brasil, Colômbia e Venezuela há milhões de anos. Ele destacou, no entanto, que nem sempre fósseis de grandes dimensões resultam em grandes descobertas científicas: “Às vezes um pequenininho vai ter uma importância científica maior do que uma tartaruga desse tamanho.” Para a continuação das pesquisas, o time precisará de recursos para uma mesa de laboratório grande o suficiente para acomodar o fóssil e permitir as futuras análises necessárias.